L’instruction en famille est un choix légal, prévu dès la loi de Jules Ferry de 1882 sur l’enseignement primaire obligatoire. Elle s’effectue sous surveillance et, même si c’est un choix marginal, elle inquiète acteurs et institutions. Les autorités se demandent si le droit de l’enfant à être instruit est bien effectif : elles assurent une vigilance régulière et, d’année en année, resserrent l’encadrement de cette démarche éducative. Les parents se sentent injustement soupçonnés et craignent que le projet qu’ils conduisent avec détermination et enthousiasme soit remis en cause. Les inspecteurs qui les contrôlent, souvent à domicile, disposent de consignes à l’égard de normes scolaires qu’ils connaissent bien. Que les critiques de l’école en viennent jusqu’à son refus déconcerte et inquiète.
L’ouvrage propose une exploration panoramique de cette modalité d’instruction. La première partie s’attache à la situation française, du point de vue législatif et pratique. La deuxième partie fait un bilan des recherches, principalement américaines.
